La energía geotérmica, generada a partir del calor extremo del centro de la Tierra, está ganando últimamente terreno: es renovable, casi ilimitada, prácticamente no produce emisiones de gases de efecto invernadero y es capaz de reabastecer centrales eléctricas de combustibles fósiles en todo el mundo.
No obstante, la geotermia cubre actualmente menos de 1 % de la demanda energética mundial y su uso se concentra en unos pocos países, como Estados Unidos, Islandia, Indonesia, Turquía, Kenia e Italia. Aun así, para 2050 podría cubrir 15 % de la demanda mundial, si la tecnología continúa avanzando y los costos siguen bajando, según datos de la Agencia Internacional de la Energía.
En ese contexto, Quaise Energy, empresa creada en 2018 por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (EE.UU.), está desarrollando una nueva tecnología de perforación que permitirá alcanzar profundidades extraordinarias en las rocas más calientes y liberar energía geotérmica. "Nadie ha construido antes una planta de energía geotérmica de alta temperatura, pero vamos camino de ser los primeros", declaró recientemente la compañía.
El pozo más profundo del mundo
Así, los expertos pretenden perforar hasta 20 kilómetros de profundidad para alcanzar temperaturas de unos 500° C. En profundidades de entre 3 y 20 kilómetros será posible llegar a la geotermia supercaliente en cualquier lugar de la Tierra.
De este modo, podrán superar el pozo superprofundo de Kola, el más profundo que la humanidad ha logrado perforar. Este proyecto de la URSS, cerca de la frontera con Noruega, se puso en marcha en 1970 con el objetivo de perforar la corteza hasta el manto. Uno de sus pozos alcanzó una profundidad vertical de más de 12 kilómetros en 1989, antes de que el equipo decidiera que era inviable profundizar más y se quedara sin fondos.
Además, Quaise espera que el proceso de perforación tome solo 100 días, en lugar de los casi 20 años que tardó el equipo soviético.
Tecnología para "fundir y vaporizar la roca"
La empresa pretende utilizar sistemas híbridos que combinan la perforación rotatoria tradicional con tecnología de ondas milimétricas impulsadas por girotrón, mientras se bombea argón como gas de purga para limpiar y enfriar el pozo y se lanzan partículas de roca de regreso a la superficie y fuera del camino.
"La perforación con ondas milimétricas no es lo mismo que la perforación convencional; utilizamos energía directa para fundir y vaporizar la roca", indicó Henry Phan, vicepresidente de Ingeniería de Quaise. Los investigadores explicaron que a 300-500° C, podrán generar hasta 10 veces más energía que con la geotermia normal, lo que significa más energía limpia en menos terreno, a menor costo y con mayor rapidez de despliegue. A esta escala, la geotermia alcanza la paridad económica y energética con los combustibles fósiles.
En enero de 2025, la compañía comenzó sus primeras pruebas de campo. "Ahora estamos probando todo afuera de nuestras instalaciones en Houston, para validar todos los sistemas y asegurarnos de que el equipo funcione correctamente. Esta es la primera vez que alguien ha apuntado ondas milimétricas al suelo para hacer un agujero", dijo Phan. "El siguiente paso en nuestro camino hacia la energía geotérmica es empacar todo y realizar una prueba de campo a mayor escala al otro lado de Texas", concluyó.
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