Filipinas tiene una rica tradición marítima que se remonta a la época colonial española, cuando su ubicación era crucial para el comercio. Hoy en día, el país representa aproximadamente el 30 % de los marineros en las tripulaciones internacionales.
Para tripular un barco, es indispensable contar con una certificación oficial, ya sea como oficial en un barco mercante o como cocinero en un crucero de lujo. Esta certificación cuesta alrededor de 100 dólares y debe renovarse cada cinco años, aunque existen agencias que emiten documentos fraudulentos, incluso si los aspirantes no aprueban los exámenes.
En Filipinas hay más de un millón de marineros registrados, de los cuales unos 700.000 tienen su certificación actualizada. Los incidentes más comunes en alta mar incluyen incendios, hundimientos, caídas al agua y lesiones, lo que añade un nivel de adrenalina a las pruebas, que deben realizarse con rapidez.
A pesar de que la participación femenina está en aumento, la mayoría de los marinos son hombres, muchos de ellos provenientes de las regiones más empobrecidas del país.
Estos enfrentan problemas como el racismo y abusos verbales en algunos barcos, así como riesgos laborales significativos. Muchos evitan conflictos con sus empleadores por temor a perder oportunidades laborales, pero desde 2000 han aumentado las demandas contra empleadores por accidentes y enfermedades.
El Gobierno filipino ha señalado que algunos abogados cobran honorarios excesivos tras ganar casos relacionados. En Manila existe un centro de descanso para marineros que ofrece comida gratuita y asistencia sobre trámites mientras esperan el embarque.
Las remesas de los marineros filipinos son vitales para la economía, alcanzando aproximadamente 7.000 millones de dólares en 2022, aunque expertos indican que esto poco ayuda a erradicar la pobreza. Sin embargo, ante la falta de alternativas, muchos ven en esta labor su única opción de supervivencia.